Miguel (Nuovo Messico), metà ottocento. Il solitario e taciturno pistolero Joe (Clint Eastwood) giunge su un mulo nel villaggio di frontiera conteso dalle litigiose e violente famiglie dei Baxter e dei Rojo, dove il contrabbando di fucili e whisky è molto redditizio.
Muovendosi con l'abilità di un Casini odierno, l'ospite, fingendosi amico di entrambi, aizza gli uni contro gli altri, dividendosi tra le due fazioni e vendendo i suoi servigi "per un pugno di dollari", fino a quando il perfido Ramon Rojo (Gian Maria Volontè), scoperto il trucco, gli fa una tortura con i fiocchi.
Sfuggito agli aguzzini dentro a una bara, si cuce le ferite e indossa la corazza prima di scendere in pista a regolare il conto al dolce suono della fida Colt.
PER UN PUGNO DI DOLLARI è il mitico capostipite del western italiano, e della cosidetta "trilogia del dollaro", un avvincente impasto di avventura e violenza, che manda in prepensionamento gli indiani e in soffitto le chiacchiere, alla Ford per intenderci. Arricchendo il tutto con l'intrigo machiavellico, l'umorismo macabro, il décor teatrale, modificando i tempi e le inquadrature.
Erano già stati prodotti alcuni western in Italia, ma quello del grande regista Sergio Leone (che dovette travestirsi da americano con lo pseudonimo di Bob Robertson, che poi è un omaggio al padre Roberto Roberti, regista del muto) è il primo western che piacque alle platee popolari come a quelle borghesi proprio perché non assomigliava ai western americani.
Costato 120 milioni, incassò quasi 2 miliardi e fu venduto in mezzo mondo.
Il suo successo aprì nuove prospettive nell'impiego della violenza sullo schermo di cui si giovarono altri registi come Peckinpah e lo stesso Kubrick.
Come il regista anche tutta la troupe si travestì: fotografia di Jack Dalmas (Massimo Dallamano), musiche di Dan Savio (Ennio Morricone), scene e costumi di Charles Simons (Carlo Simoni). J. Wells è Gian Maria Volonté.
Non ebbe naturalmente bisogno lo sconosciuto (all'epoca) e ingrugnito pistolero di ghiaccio Clint Eastwood. Probabilmente nessuno avrebbe scommesso un dollaro (bucato) su un suo futuro da divo e regista fenomenale.